Основатели театра - Олег Ефремов, Галина Волчек, Игорь Кваша, Лилия Толмачева, Евгений Евстигнеев, Олег Табаков и другие, присоединившиеся к ним, были недавними выпускниками Школы-студии Московского Художественного театра. "Современник" родился в годы, когда театр отделяла от жизни невидимая, но глухая стена, когда косность театральной системы практически мумифицировала наследие основателей МХАТ. Именно в протесте против этой "мертвечины", для того, чтобы в новых условиях, осваивая и развивая метод К.С. Станиславского, доказать жизнеспособность психологического театра, молодые актеры создали свой театр.
Уже более тридцати лет ведет "Современник" Галина Борисовна Волчек - режиссер и актриса, с именем которой связаны многие победы театра. Но, думается, главная победа Галины Волчек состоит в том, что все эти годы ежедневно она трудилась над тем, чтобы реализовать мечту основателей "Современника" - создать ансамбль единомышленников.
Это широкое понятие, и оно включает в себя общие творческие, этические и гражданские устремления. "Современник" родился как протест против засилья лжи в искусстве, и в жизни. Стойкую преданность зрителей он завоевал умением слышать и выражать время и ценить правду.